Après avoir longtemps régressé, la forêt métropolitaine s'étend depuis le début du XIXe siècle, en particulier grâce au boisement des Landes.
Elle poursuit son retour ou son extension dans la plupart des régions avec une dynamique suivie par le programme Dynafor de l'INRA (Dynamiques forestières dans l'espace rural (UMR Dynafor).
Quelques chiffres-clés :
- Alors qu’elle couvrait encore la quasi-totalité du territoire autour de l’an 400 (Jules César parle dans "la Guerre des Gaules" de la « Gaule chevelue »), la forêt française ne compte plus que 8 à 9 millions d'hectares au milieu du XIXe siècle
- 11 millions d'hectares en 1950 : la forêt a gagné un peu
- 16,3 millions d'hectares en moyenne en 2009 : il y a moins de terrains consacrés à l'agriculture
Certaines régions anciennement peu boisées ont vu une forte augmentation des superficies : Bretagne.
D'autres correspondent à de grands massifs traditionnels qui continuent à croître : Languedoc-Roussillon, Provence-Alpes-Côte d'Azur.
Mis à part le massif landais, qui est artificiel, les côtes françaises n'ont pas de forêts car des années 1000 jusqu'à 1800, beaucoup d'arbres ont été utilisés pour faire des navires de guerre. Au moins un millier d'arbres pour fabriquer un seul navire!
